ملف تعريف الارتباط هو ملف نصي صغير يُحفظ على جهاز الكمبيوتر الخاص بك. يمكن أن تحتوي ملفات تعريف الارتباط على نصوص وأرقام مثل التواريخ، وهي ليست برامج ولا تحتوي على فيروسات أو أكواد ضارة.
تُستخدم ملفات تعريف الارتباط لتخزين معلومات محددة عن المستخدمين على الموقع الإلكتروني، بحيث يتمكن الموقع لاحقًا من التعرّف على المستخدم واستعادة هذه المعلومات المخزّنة — مثل بيانات تسجيل الدخول، أو زياراتك السابقة، أو الصفحات التي قمت بتصفحها.

لا يمكن تحميل ملف تعريف الارتباط إلا من نفس الموقع (عنوان الـ URL) الذي تم تخزينه منه. عادةً، يتم حفظ ملفات تعريف الارتباط من العنوان الذي تراه في شريط العنوان بالمتصفح، ولكن بعض المواقع تحتوي أيضًا على أجزاء من المحتوى أو الإعلانات أو أدوات التحليل القادمة من مواقع أخرى.
وهكذا، يمكن حفظ بعض ملفات تعريف الارتباط من عناوين أخرى عبر الموقع الذي تزوره، وتُعرف هذه باسم ملفات تعريف الارتباط للطرف الثالث.

بعض ملفات تعريف الارتباط — وتُعرف باسم ملفات تعريف الارتباط للجلسة — تُحفظ فقط أثناء جلسة التصفح الحالية ويتم حذفها بمجرد إغلاق المتصفح. بينما تُخزَّن ملفات تعريف الارتباط الأخرى — وتُعرف باسم ملفات تعريف الارتباط الدائمة — لفترة زمنية محددة، ولا يتم حذفها إلا بعد انتهاء هذه المدة.